Barkley Marathon, la carrera de 160 kilómetros más dura del mundo

El clima y el terreno de la Barkley Marathon la convierten en la carrera de ultra distancia más dura del mundo, con un recorrido de 160 kilómetros y 20 mil metros de desnivel positivo debiéndolo completar en menos de 60 horas. 

Con un circuito sin marcas, los competidores deben dar cinco vueltas tan sólo con la ayuda de una brújula y un mapa. Pero no sólo se trata de correr, dado que deben encontrar en su camino nueve libros repartidos por el circuito de los que deben arrancar una página (la de su número de dorsal), con el fin de demostrar que pasaron por todos los puntos del recorrido.

La Barkley Marathon suele revelar poca información en la previa y convoca a alrededor de 40 participantes. Creada por el fundador Gary “Lazarus Lake” Cantrell. En 2021, un argentino logró competir: el salteño Leonardo Isola, más conocido como “El Tano” fue parte del evento y hasta le obsequió un poncho al organizador.

Sin una web oficial ni redes sociales, para pedir la admisión a la Barkley Marathon se debe enviar un correo y de ser aceptado, uno debe abonar poco más de un dólar y medio, una prenda de vestir para el organizador y llevar una matrícula de auto.

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Una carrera sin cronograma

La Barkley Marathon no tiene cronograma de inicio y, por lo general, suele arrancar entre la medianoche y el mediodía, pero los corredores desconocen cuándo se hará. El organizador convoca a todos una hora antes haciendo sonar una caracola, y la largada se da cuando enciende un cigarrillo.

Los ultra trail runners tienen 12 horas para completar cada bucle, de alrededor de 32 kilómetros, y al completar la vuelta, se debe tocar una puerta amarilla, además de encontrar los libros.

La ruta de la Barkley Marathon tiene un origen en rememorar el escape de James Earl Ray, el asesino de Martin Luther King Jr. En 1977, se escapó de la prisión estatal de Brushy Mountain, ubicada en Tennessee.

Durante más de dos días, Ray fue perseguido por el personal de seguridad, aunque solamente logró correr 13 kilómetros en medio de las colinas y bosques, antes de ser recapturado. La dificultad y exigencia del terreno hicieron que el prófugo se encontrara en un laberinto del que no pudo salir.

Lejos de inspirarse en la cantidad de kilómetros realizados, Cantrell creyó que podría hacer 100 millas atravesando las montañas que rodean la prisión, y así creó la Barkley Marathon, en 1986. Acerca de la razón del nombre, no está muy claro.

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Los motivos por los que la Barkley Marathon es la carrera más dura del mundo

Los brutales motivos que explican su extrema dificultad se dividen en varios factores:

1. El terreno y un desnivel descomunal
   La carrera consta de 160 kilómetros (100 millas) divididos en 5 vueltas a un circuito dentro del Parque Estatal Frozen Head, en Tennessee. Sin embargo, la distancia real suele ser mayor y el recorrido acumula más de 18.000 metros de desnivel positivo. Esto equivale a escalar el Monte Everest dos veces desde el nivel del mar, pero corriendo a través de bosques cerrados, desfiladeros, lodo y matorrales llenos de espinas que desgarran la piel.
2. Navegación a la antigua (Sin GPS ni tecnología)
   En la Barkley está estrictamente prohibido el uso de relojes GPS, teléfonos móviles o cualquier dispositivo electrónico.

• A los corredores se les entrega un mapa maestro antes de empezar para que copien la ruta.
• La única herramienta de orientación permitida es una brújula tradicional.
• El circuito no está marcado. Encontrar el camino correcto en medio de la niebla, la noche o las tormentas es una tarea titánica donde perderse está garantizado.

Los puestos de control

1. El sádico sistema de “puntos de control”
   Para demostrar que completaron la ruta exacta sin hacer trampas, los corredores deben encontrar entre 9 y 13 libros escondidos en el bosque dentro de cajas o árboles. Cada corredor tiene asignado un número de dorsal por vuelta y, al llegar a cada libro, debe arrancar la página que coincida con su número de dorsal. Si al volver a la base le falta una sola página, queda descalificado de inmediato.
2. Incertidumbre total sobre la salida
   Los atletas nunca saben con exactitud a qué hora empezará la carrera, la cual puede arrancar en cualquier momento dentro de un margen de 12 horas (desde la medianoche hasta el mediodía).

• La señal de aviso: “Laz” hace sonar una caracola marina exactamente una hora antes del inicio, obligando a los corredores a despertarse y vestirse a toda prisa.
• La largada oficial: No hay un disparo ni cuenta atrás; la carrera comienza oficialmente en el instante en que Lazarus Lake enciende un cigarrillo.

El clima condiciona la marcha

1. Clima extremo y privación del sueño
   El tiempo límite para completar las 5 vueltas es de 60 horas en total (un promedio de 12 horas por vuelta). Debido a este límite tan ajustado, los corredores apenas duermen unos pocos minutos entre vueltas si es que logran tener tiempo. La falta de sueño severa provoca terribles alucinaciones. A esto se suma el clima impredecible de Tennessee en esa época, que puede cambiar drásticamente en pocas horas de un calor sofocante a lluvias torrenciales, granizo y temperaturas bajo cero.
2. Cada vez que alguien gana, se vuelve más difícil
   “Laz” Cantrell tiene una regla de oro: si en alguna edición la carrera es completada por varios corredores (como ocurrió en 2024), al año siguiente modifica la ruta para añadir más desnivel, más dificultad y zonas más inhóspitas. Esto asegura que la carrera siempre se mantenga al límite de lo humanamente imposible.